第二章

　　驛車轔轔，黃土飛揚(yáng)，出潼關(guān)、過(guò)黃河，沿著一條橫貫中原的古老官道慢慢向東而行。狄公與老家人洪亮?xí)孕幸顾蓿�不覺(jué)已過(guò)七天。

　　這一日已到了兗州地界。傍午時(shí)分驛車馳入了一座猛惡林子，四面只見(jiàn)古木參天，濃蔭匝地，不辨天光日影，形勢(shì)十分猙獰險(xiǎn)惡。洪亮抱怨狄公不肯答應(yīng)沿途官驛派兵護(hù)送的要求。狄公執(zhí)意不驚動(dòng)地方，悄悄地來(lái)到蓬萊縣治。

　　狄公看出洪亮的心思，便搭訕上說(shuō)話，只想讓他忘懷了眼前的恐懼。

　　“洪亮，我已細(xì)細(xì)披閱王縣令被害一案的卷牘，大致明白了這案子的本末，奇怪的只是卷牘中那幾札死者的信函如何會(huì)在刑部檔館不翼而飛。須知那些信札皆是從王縣令的書(shū)齋中搜去的，于勘破此案至關(guān)緊要。汪堂官帶來(lái)京師后即鈴封了，貯入檔館，沒(méi)幾日竟失竊了。豈非咄咄怪事。”

　　洪亮點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“汪堂官在蓬萊只呆了三天，也令人生疑。如此殺害朝廷命官的大案，如何沒(méi)查出半點(diǎn)眉目便匆匆返京交差。”

　　果然，一議及案情，洪亮便迷溺其中，忘乎所以。

　　狄公又道；“我外放蓬萊縣的批牒一下來(lái)，便去刑部拜會(huì)汪堂官，誰(shuí)知刑部說(shuō)汪堂官已去泉州查辦一樁什么案子了。——他移交過(guò)來(lái)的那宗卷牒，只簽押了他的印璽，擬議掛懸�？磥�(lái)，欲勘破此案，我們只得從頭做起。”

　　洪亮剛想問(wèn)什么，猛聽(tīng)得驛車外一聲吆喝，馬夫勒定了馬，車輪不動(dòng)了。

　　“過(guò)路客官不要驚怕，我兩個(gè)這幾日手頭太緊，給幾兩銀子便放行。”——驛車前站著兩個(gè)熊腰虎背的大漢，一副綠林響馬裝扮，手中各執(zhí)一柄明晃晃的大闊刀。

　　狄公慍怒，跳下驛車，抽出腰間雨龍寶劍，厲聲道：“哪里來(lái)的剪徑野賊，膽敢截住驛車，勒索錢銀。”

　　其中一個(gè)大漢上前道：“看你們行囊單薄，料也不是貪官富商，故只索幾兩銀子酒錢。倘是銀子舍不得施，就將你手中那柄寶劍抵押了，也湊合過(guò)．”

　　狄公罵道：“你兩個(gè)鼠輩山賊，還敢口出狂言，消遣于我。贏得了我，這劍便送與你們換酒吃，贏不得，折臂斷腿，莫叫冤枉。”

　　兩個(gè)大漢聽(tīng)了，不由大怒，舞起闊刀便向狄公殺來(lái)。

　　狄公劍法精深，先賣個(gè)破綻退了一步，待兩大漢撲上前來(lái)，猛轉(zhuǎn)身回刺。——先將一條大漢的闊刀擊飛了。

　　另一大漢不甘示弱，一面挺身遮護(hù)同伴，一面舉刀舞向狄公。只三個(gè)回合，狄公一劍閃出，正削去那大漢的頭幘并一綹黑發(fā)。兩個(gè)大漢驚惶不已，欲待奪路向林中奔逃去，卻見(jiàn)狄公呵呵大笑，收了寶劍，一面慢慢捋動(dòng)頷下的大把黑須。洪亮也站到狄公身旁頷首頻頻。

　　兩個(gè)大漢又回轉(zhuǎn)身來(lái)，拱手道：“客官留名，好叫我們識(shí)羞恥，日后但有相遇之時(shí)，不敢造次。”

　　洪亮笑道：“你們快快逃命吧：這位是新任蓬萊縣令狄老爺，不斬你兩個(gè)無(wú)名鼠輩。”

　　兩大漢羞惶滿面，又叩地一拜，乃逃入山林。

　　黃昏時(shí)分，狄公驛車進(jìn)了兗州城，先去州治行司辦簽了過(guò)境文牒，遂迎入官驛安頓住下。狄公、洪亮匆匆用了夜膳，沐浴罷便坐在房中品茶閑談。

　　突然一陣敲門聲，洪亮開(kāi)了房門，進(jìn)來(lái)的正是日間在林子里剪徑的兩條大漢。

　　狄公笑道：“卻原來(lái)又是你們一對(duì)綠林弟兄。我這里倒正有幾兩散銀，拿去喝酒吧！就算是我交納的買路錢。”

　　兩大漢羞愧不已，更覺(jué)負(fù)疚，雙雙拜跪在地，口稱專來(lái)此地向狄老爺謝罪。

　　原來(lái)，這兩條大漢一個(gè)名喚喬泰，一個(gè)名喚馬榮，馬榮少喬泰一歲，換帖結(jié)為弟兄。兩個(gè)同是貧苦出身，只因抗捐殺人，逃來(lái)江湖上做那沒(méi)本錢的營(yíng)生。如今迷途知返，只想投奔一個(gè)賢良清廉的官員，效命左右，權(quán)且糊口。

　　狄公也心愛(ài)這兩條大漢膂力過(guò)人，且有武藝；又言詞挺拔，氣格豪爽，識(shí)義利，懷羞恥，日后時(shí)常開(kāi)導(dǎo)訓(xùn)教，正是衙門有用的干才。遂即答應(yīng)收留喬泰、馬榮兩人，暫以為親隨干辦，登錄簿冊(cè)，治備行裝，一同赴蓬萊縣衙門充役。

　　兩個(gè)聽(tīng)了，大喜過(guò)望，禁不住嗚咽出聲。狄公好言安慰了一番，勸勉他們一心一德，輔弼衙司，他日戴罪立功，報(bào)效國(guó)家。狄公吩咐侍役又治了一席，各各斟滿了酒，務(wù)必盡歡。喬、馬兩人又對(duì)天盟誓，永遠(yuǎn)忠于職守，服膺狄公。是夜他們便留宿官驛。